George Clausen: tra Realismo, Naturalismo e Impressionismo

«È impossibile tracciare una linea di demarcazione e dire dove finisce il realismo e inizia l'impressionismo», scrisse George Clausen (1852-1944). I due stili erano così amalgamati nella sua opera che fu modello per il movimento naturalistico rurale britannico. Noto soprattutto per i suoi dipinti realistici di contadini, caratterizzati da un'abbondanza di natura e da una ricca tavolozza di colori terrosi, come La ragazza alla porta, realizzò anche disegni di una qualità immediata, intima e sensibile che meritano di essere esplorati.

Nato a Londra, Clausen era figlio di un artista decorativo danese. Studiò alla South Kensington Schools con l'artistico inglese Edwin Long, ma trovò l'opera "orientalista" di Long poco attraente. I viaggi nel Nord Europa portarono Clausen a produrre opere che ricordavano le scene di genere olandesi e fiamminghe degli anni Settanta dell'Ottocento. I critici scambiarono la sua prima mostra alla Royal Academy per l'opera di "un pittore olandese molto abile".

Nel 1883, Clausen studiò all'Académie Julian di Parigi e trovò ispirazione nell'arte realista francese. Clausen scorgeva «la bellezza e il significato delle occupazioni ordinarie, l'unione dell'uomo con la natura e la dipendenza dell'uomo dalla natura» nell'opera di Jean-François Millet. Clausen fu colpito anche dal naturalismo e dal fotorealismo pervasivi di Jules Bastien-Lepage.

 

Il Movimento del Naturalismo Rurale

Il movimento artistico europeo del XIX secolo chiamato Naturalismo privilegiava una rappresentazione più realistica delle cose, piuttosto che idealizzata secondo le convenzioni classiche. Gli artisti disegnavano da tempo all'aperto, ma i naturalisti attribuivano maggiore importanza alla cosiddetta pratica en plein air: il disegno e la pittura di paesaggi e figure dal vero all'aria aperta.

I realisti francesi, come Gustave Courbet e Millet, fornirono il precedente più immediato per i naturalisti rurali britannici come Clausen. Condividevano l'impulso a rappresentare i costumi, le usanze e le occupazioni delle persone in determinate regioni, nonché la luce e i colori della natura che vi si trovavano.

Non era una questione di soggetto, ma di vedere: che qualsiasi cosa potesse essere vista come un'immagine, nel suo istante», spiegò Clausen. «Era sbagliato continuare a dipingere modelle vestite». Si trasferì con la famiglia in campagna, dove «si potevano vedere le persone compiere azioni semplici in condizioni di buona illuminazione».

Clausen fu un vero ruralista, dedito a raffigurare l'ambiente rurale periferico, l'agricoltura e le attività quotidiane dei lavoratori rurali senza bisogno di narrazione. La sua arte riflette il complesso panorama rurale inglese del suo tempo.

 

Il Contesto Socio-Economico e i Mecenati

A partire dagli anni Ottanta dell'Ottocento, la crisi economica rurale causò un calo demografico nelle campagne, con i lavoratori che emigravano verso le fabbriche urbane. Nel frattempo, imprenditori dell'alta borghesia, molti dei quali avevano accumulato fortune legate all'agricoltura, si trasferirono in campagna in cerca di una via di fuga dalla sovrappopolazione urbana e divennero mecenati dell'arte naturalistica rurale.

Oltre alla vendita dei dipinti, Clausen si arricchì costantemente commercializzando i suoi disegni a questi mecenati. I suoi disegni rivelano la sua dedizione al realismo, agli effetti di luce e all'expressione di momenti nel tempo, la sua versatilità tecnica e i suoi metodi di studio dei soggetti all'aperto.

Per Clausen, il tipo di realismo più importante era il "realismo di espressione o di carattere", non quello delle "apparenze superficiali". Dedicò particolare attenzione alle espressioni facciali e al linguaggio del corpo dei singoli lavoratori rurali. Riconobbe che il vero lavoro agricolo era quello "duro, costante ed esigente" raffigurato nelle serie rappresentazioni di contadini di Millet, non quello raffinato e idealizzato presente nelle opere dell'artista accademico francese William-Adolphe Bouguereau.

 

L'Analisi delle Opere e dei Disegni

In un disegno di una delle sue prime opere a tema contadino esposte, Spigolatrici (1882), realizzato per il catalogo della Grosvenor Gallery, Clausen lasciò vaghi i dettagli del mondo naturale, fedelmente reso nei suoi dipinti. Si preoccupò comunque di trasmettere le espressioni e le pose faticose dei lavoratori dei campi.

Nel frattempo, gli effetti dell'invecchiamento, e forse la sua accelerazione dovuta al lavoro e alla povertà, sono evidenti in Testa di una contadina anziana (senza data) – una figura più anziana e dal viso più emaciato rispetto a quella del suo celebre dipinto Donna dei campi (1883, collezione privata). Il realismo e la solidità della figura in questo disegno ravvicinato e in Testa di un ragazzo (1897) testimoniano l'abilità dell'artista nella ritrattistica – un altro genere in cui ebbe successo commerciale.

Affascinato dalle opere degli artisti della Scuola di Newlyn, come Walter Langley, Clausen si dedicò brevemente all'immaginario dei pescatori. Lo studio compositivo per "Pescatrici sulla spiaggia" (1880) è una composizione complessa, in sintonia con l'atmosfera e lo spirito del paesaggio marino e con i sentimenti umani. Qui, la carta color crema evoca la sabbia illuminata dal sole. La processione di figure, realizzate con gesso nero, appare come silhouette fuse, suggerendo la vicinanza della comunità di pescatori, mentre i loro cappelli, evidenziati con gesso bianco, delimitano le singole figure. Il dipinto finito si trova presso The Higgins Bedford.

Nel frattempo, nel suo disegno ravvicinato per due delle pescatrici, Ragazza e Bambino, la delicata applicazione del carboncino su carta con linee curve e sfumature trasmette un sentimento autentico nel momento tra il bambino sorridente e la ragazza inespressiva, la cui energia è concentrata sul portarlo in braccio.

 

Il Successo e l'Insegnamento

Nel 1886, Clausen fu tra i fondatori del New English Art Club (NEAC) insieme ad altri giovani artisti britannici di ritorno dalla Francia, che si stavano allontanando dalla pittura di genere tradizionale. Si trattava di una società espositiva in cui gli stili realista e impressionista erano ben rappresentati. Nel 1889, Clausen aveva raggiunto un tale successo che il suo dipinto "Ragazza alla porta" fu acquistato per la collezione nazionale.

Dopo essersi trasferito a Widdington, nell'Essex, nel 1891, sviluppò ulteriormente il suo approccio alla luce e all'atmosfera. Condivideva la visione degli impressionisti secondo cui la luce è il vero soggetto dell'arte paesaggistica. Questa convinzione è evidente nei suoi disegni tanto quanto nei suoi dipinti, a volte persino di più. Dichiarò che «il disegno è il lato intellettuale dell'arte» e «il colore è il lato emotivo» (pur riconoscendo che «non è una regola ferrea»).

I suoi disegni realizzati con tecniche monocromatiche trasmettono un forte senso di sentimento e atmosfera. Credeva che i migliori paesaggisti «presentassero la natura... come testimonianza dei suoi stati d'animo». Il suo disegno a grafite su carta, I mietitori (1896), uno studio che riprende il tema del suo dipinto Falciatrici (1891), incarna il suo desiderio di trasmettere atmosfera e luce, e la sua predilezione per l'alba e il tramonto.

«Tutto in natura è in movimento», affermava Clausen, aggiungendo che «questo senso di vita e movimento deve essere reso in un quadro». In seguito avrebbe insegnato questo approccio come professore alla Royal Academy of Arts School (1904-1906).

Il suo studio ravvicinato Uomo e falce (1897) si concentra sulla presa dell'uomo sui manici dell'attrezzo, mentre la schiena curva suggerisce l'azione della mietitura. La macchia bianca sulla spalla destra e lungo la schiena indica il calore del sole estivo.

Infine, Clausen raffigurò numerose scene di fienili che si ispirano ai presepi di maestri antichi come Rembrandt. Interno di un fienile, disegnato a carboncino su carta marrone, evoca perfettamente il calore dell'estate.